1956年1月1日、長崎県出身。95年に『KAMIKAZE TAXI』で毎日映画コンクール男優主演賞を受賞。96年、『Shall we ダンス？』、『眠る男』、『シャブ極道』で国内主演男優賞を独占。東京国際映画祭主演男優賞を受賞した『CURE キュア』（97）、カンヌ国際映画祭パルムドールを受賞した『うなぎ』（97）など、国際映画祭への出品作も多い。12年、紫綬褒章を受章。 近年では『三度目の殺人』（17）、『孤狼の血』（18）、『すばらしき世界』（21）、『峠 最後のサムライ』（22）、『ファミリア』（23）などに出演。 『孤狼の血』では、自身３度目となる日本アカデミー賞最優秀主演男優賞を受賞、19年第13回アジア・フィルム・アワードでは最優秀主演男優賞と特別賞Excellence in Asian Cinema Awardをダブル受賞。『すばらしき世界』では、シカゴ国際映画祭最優秀演技賞、キネマ旬報ベスト・テン主演男優賞を受賞。 最新作として『銀河鉄道の父』（5月5日公開）を控えている。また、ヴィム・ヴェンダース監督によるプロジェクト「THE TOKYO TOILET Art Project」の映画にも出演する。